Alatoz y el Camino de Santiago.
Hace ya algo más de cinco años que Manolo Aliaga y su Asociación de Amigos del Camino de Santiago de Alicante contactaron un buen día con nosotros para preguntar si queríamos ayudarles en la señalización del Camino de Santiago en Alatoz, y su comarca. Era la primera vez que oíamos hablar de la Ruta de la Lana y nos explicaron enseguida todas las noticias y referencias históricas sobre este antigua vía. Fruto de su trabajo y nuestro interés, nació en Alatoz la Asociación de Amigos del Camino de Santiago de Albacete (ACSAB) el 8 de julio de 2.005.
........................................................................ Logotipo de la ACSAB        
Gracias a su labor salieron a la luz algunos datos históricos que permitieron seguir indagando en archivos para revelar y esclarecer nuevos datos que refuerzan la idea de que este camino ha sido utilizado, al menos, desde el siglo XIII, cuando se reconquistaron  y repoblaron estas tierras.
Ello resulta lógico si pensamos que hasta tiempos recientes nunca hubo trenes, autobuses, taxis ni aviones para desplazar a los peregrinos hasta Roncesvalles o para volver a casa desde Santiago.                             

.......................................................................   1ª Marcha por la Ruta de la Lana (nov-04)      
Antiguamente, todos iniciaban su peregrinación caminando desde la puerta de su casa. Menos frecuente era hacerlo a caballo. Siempre ha habido, pues, muchos Caminos de Santiago. La idea de que sólo hay un Camino de Santiago, el francés, es falsa. Incluso el Camino del Norte, que recorre toda la Costa Cantábrica, es más antiguo que el Camino Francés. Es obvio que los cristianos del Sur, conforme avanzaba la Reconquista, también peregrinaban a Santiago utilizando sus propios caminos.
Hay que pensar que la actual red radial de carreteras no existía (Madrid no toma importancia hasta finales del siglo XVI) y la red de caminos era descentralizada. Los  más importantes no eran, como ahora, los que iban a Madrid (Toledo y Burgos, en cambio, eran destino de muchos viajeros).                                                                      
Manolo Aliaga nos ha ayudado con sus trabajos de investigación a comprender un poco mejor cómo y por dónde se viajaba en siglos pasados. Continuando estos trabajos, se ha podido averiguar que en algunos de los pueblos y ciudades que atraviesan estos caminos ha habido desde antiguo medios y lugares de acogida y alojamiento, no solo hospederías y posadas, sino hospitales de pobres y peregrinos para acoger a los viajeros que no tenían medios para pagarse su mantenimiento ni el alojamiento.

........................................................................ Adhesivo Ruta de la Lana                                                    
Sabemos que, ya en 1.546, el cartero real Pero Juan Villuga hace referencia a estos caminos en su libro “Repertorio de todos los caminos de España, hasta ahora nunca visto, en el que hallará cualquier viaje que quiera andar muy provechoso para todos los caminantes”. También lo hace, unos años más tarde, en 1573, Alonso de Meneses en su “Repertorio de Caminos”.
Hace ya casi cuatrocientos años, en 1624, tres vecinos de Monteagudo de las Salinas, pueblo conquense situado precisamente en esta Ruta de la Lana, partieron como peregrinos hacia Santiago de Compostela en el mes de abril y regresaron de nuevo en el otoño a su casa. De ello hay constancia en los archivos de la catedral compostelana. Presumiblemente, utilizaron estos mismos caminos para completar su odisea ya que es lógico pensar que cualquier caminante de aquellos tiempos utilizaría los caminos más frecuentados y más seguros en sus desplazamientos.
También es de suponer la existencia de peregrinos que han usado estos caminos procedentes de Levante, lo que parece confirmarse con hallazgos como el de la exhumación de los restos de una persona en las excavaciones arqueológicas en la necrópolis medieval del castillo de Elda (septiembre de 2.000), que aparecieron con 3 vieiras, que, seguramente, estuvieron cosidas a su ropa. Las vieiras son símbolos jacobeos portadores de virtudes “protectoras y sagradas” que todavía hoy se usan en las peregrinaciones a Santiago.
...................................................................... Mapa de los Caminos de Santiago de Albacete.
Refuerza la existencia y uso frecuente de este camino (Ruta de la Lana) el hecho de que Alatoz perteneció al Partido de Cuenca hasta la actual división provincial de 1.833. Hasta esta fecha, no existían las provincias que actualmente conocemos y España se dividía administrativa y políticamente de forma distinta a la actual, formando Partidos, Señoríos, etc. La actual provincia de Albacete no existía hasta 1833. Ese año se formó uniendo tres territorios diferentes: uno de La Mancha (toda la zona occidental de nuestra provincia actual), otro de Murcia (la comarca de Hellín y zonas limítrofes) y otro de Cuenca (el noreste de la provincia, coincidiendo prácticamente con la actual comarca de La Manchuela, exceptuando Carcelén, que pertenecía al antiguo Reino de Murcia).
Estos datos coinciden con los que nos ofrece el Catastro del Marqués de Ensenada, de 1752, en los que aparecen los datos de Alatoz en el Catastro de Castilla, dentro de los del Partido de Cuenca.
Es de suponer que todos los pueblos de La Manchuela estuvieron conectados por caminos con Cuenca, de la que dependían administrativamente, por lo que la ruta que las Asociaciones de Amigos del Camino de Santiago de Cuenca y de Alicante han señalizado sigue, lo más fielmente posible, el trazado de aquellas vías. Algunos de sus tramos coinciden con Cañadas, Veredas y Caminos Reales

  La Tribuna de Albacete. Artículo de Isabel Montejano (13-8-05)......  .                                                                                       

No es nada descabellado pensar que, para los viajeros antiguos, ir desde Alatoz hasta su antigua capital, Cuenca, o hacer el recorrido a la inversa fuera lo más seguro, fácil y lógico posible. No parece casual que, sobre el mapa, su trayecto sea prácticamente una línea recta. También es igualmente recto el trazado de la Ruta de la Lana entre Alicante y Burgos.

                                                        
Además, se puede comprobar sobre el mapa otro dato muy curioso: La distancia, en línea recta, que hay entre Burgos y Santiago de Compostela es exactamente la misma que hay, también en línea recta, entre Burgos y Alatoz.
El paso de viajeros y ganados por Alatoz debió ser considerable pues en Alatoz llegaron a funcionar hasta 4 posadas: La de la Plaza, la de Leal, una en La Tercia y otra en la zona llamada El Parador (creemos por tanto que el nombre del paraje se debe a esta posada) que servía, en el lugar idóneo, de parada a los viajeros que transitaban por este camino, ya que estaba al borde de la Vereda Real del Derramador. Todavía pueden verse cerca del ventorro de Los Blasotes (un quinto lugar de alojamiento), las huellas de las rodaduras de los carros que durante siglos debieron pasar por ese camino. 
                                                                         

................................................... Santiago Peregrino de Alatoz.                                                                                                                
El nombre de la Ruta de la Lana se debe a que el antiguo Camino Real de Cuenca a Burgos era muy transitado por ganaderos y comerciantes de la lana, materia prima muy valiosa en los siglos pasados. Desde Burgos se distribuía al resto de Castilla y hacia el puerto de Santander para exportarla por mar al resto de Europa. Por la importancia del comercio de la lana y por su relación con esta ruta es por lo que decidieron ponerle este nombre.
Desde que se fundó la Asociación de Albacete hemos trabajado con las de Alicante y Cuenca para dar a conocer todos los Caminos de Santiago que recorren nuestra provincia: Ruta de la Lana, Camino de Levante, Camino del Sureste, Camino del Azahar y Camino del Argar. Están perfectamente señalizados actualmente, excepto los dos últimos, cuyas indicaciones aún son insuficientes.
Tanto la Asociación de Cuenca, que editó en 1.999la guía “La Ruta de la Lana. Guía del peregrino a Santiago de Compostela. De Cuenca a Burgos” de Vicente Malabia y Herminio Pareja (Ed. Alfonsípolis), como la de Alicante que, por medio de Manolo Aliaga y Paco Serra, ya había descrito, señalizado y divulgado el Camino del Sureste, nos dejaron los caminos prácticamente “hechos”.
........................................................................ Marcha Alatoz a Alcalá (28 de mayo de 2.006).
Aún antes, durante los años 80, la Asociación de Amigos del Camino de Santiago de la Comunidad Valenciana ya había señalizado el Camino de Levante y, en 1.998, publicó la topoguía “El Camino de Levante. De Valencia a Santiago”, mejorada después con la guía “De Valencia a Santiago. Otra ruta a Compostela” (2ª edición, mayo 2.005). Actualmente se ha editado en Francia una guía, en francés, de este mismo camino.
En la web www.alatoz.com y en la de la ACSAB, www.dealbaceteasantiago.es, están, para todos aquellos a los que interesan estos caminos, los rutómetros del Camino del Sureste y de La Ruta de la Lana.
En cuanto a la hospitalidad de los pueblos albaceteños, ésta queda patente en el hecho de que, de los 13 albergues existentes en el Camino del Sureste, el de Levante y el de la Lana, cuatro están en Albacete (Pétrola, Higueruela, Alatoz y La Roda) y se construye ya uno más en Hoya Gonzalo.
La riqueza, no ya económica, sino cultural y humana que puede llegar a suponer el paso de peregrinos procedentes de todo el mundo, tampoco pasa desapercibida para nuestro Ayuntamiento, la Diputación de Albacete y la Junta de Comunidades de Castilla-La Mancha pues, en cuanto les hemos pedido cualquier tipo de ayuda, enseguida nos la han prestado. También agradecemos su ayuda a las Asociaciones locales, la Cooperativa de Alatoz y empresas como Cajamar, CCM y Caja Rural de Albacete.

En 2.007 organizamos el 1er Encuentro de Asociaciones de Amigos del Camino de Santiago del Centro, Sureste y Levante. Participaron 10 asociaciones de Valladolid, Guadalajara, Cuenca, Valencia, Teruel, Alicante y Murcia. A las reuniones de trabajo asistió también el presidente de la Asociación Gallega, José Antonio de la Riera, y peregrinos de Toledo, Barcelona, Granada, Madrid y Ayora. En Albacete se celebró una conferencia de la novelista Rosa Villada, también socia de la ACSAB, y la actuación del cantautor sevillano José María Maldonado, en el Ateneo Albacetense. En octubre celebramos la IV Marcha Senderista por la Ruta de la Lana, con una numerosa participación y la actuación del grupo Al Axara y un Grupo Coral formado con miembros de la Coral Universitaria de Alicante y la Coral Magdala de Novelda.
También adoptamos el año pasado, por acuerdo de la Asamblea de socios, el logotipo oficial de la ACSAB, consistente en una cruz de Santiago coronada por una vieira, los dos principales símbolos jacobeos, flanqueados ambas por unos pétalos, hilos y pepitas de azafrán, como símbolo albacetense.
En enero de 2.008, gracias a una subvención de la Diputación, editamos 3.000 ejemplares de un tríptico dedicado a los Caminos de Santiago en Albacete de los que ya hemos distribuido más de 1.500 en Ayuntamientos y oficinas de turismo, así como en las diferentes Asociaciones de Amigos del Camino de Santiago españolas y extranjeras,
Este verano hemos hecho camisetas y parches de tela, bordados con nuestro logotipo. Ambos están a la venta, para cualquier persona interesada, en nuestra sede, en La Taberna La Romana o en la Panadería Mauri.                                                                     

................................................................. Triptico “Los Caminos de Santiago en Albacete”
Poco a poco, vamos consolidando la ilusión de mantener una Asociación de Amigos del Camino de Santiago en Albacete. Muchos ya hemos dado el paso de lanzarnos a la aventura de recorrer estas rutas. Actualmente somos 108 socios de toda la provincia (en 2.008 se han sumado nueve) los que participamos en este ilusionante proyecto con el que seguimos formando parte de la historia jacobea en Albacete e invitamos a todos los interesados a que os suméis a la Asociación.
También aprovechamos para desearos a todos FELICES FIESTAS.
                                                   
Pedro Antonio Serrano (Presidente de la A.C.S.AB)